Le Clavecin, comme l’épinette et le virginal, est un instrument à clavier et à cordes pincées

à ne pas confondre avec son contemporain, le clavicorde dont les cordes sont frappées.

Le clavecin est formé d’une caisse en sapin et en tilleul ayant les proportions d’une aile d’oiseau, d’où son nom de Flügel en allemand.

La table d’harmonie, en résineux, est percée d’une « rose » en ivoire ou en métal, finement ciselée.

Sur cette table sont tendus plusieurs jeux de cordes dont la mise en œuvre est séparée ou simultanée.

De petites pièces de bois, les « sautereaux « , s’élèvent entre les cordes sous l’action des touches, et accrochent les cordes par leur « bec », autrefois en plume de corbeau.

Au XVIIe siècle, âge d’or du clavecin, le clavier comprend généralement quarante-neuf touches (trente et une touches pour les petites épinettes), correspondant à une étendue de 4 octaves 1 /2, dont une  » octave courte  » dans le grave.